La universidad de Yale honró a su primer estudiante afroamericano al nombrar un salón en su honor en Divinity School. James W.C. Pennington (1807–1870) escapó de la esclavitud a Marylad en 1837.
En ese entonces era ilegal que los afroamericanos de otros estados pudieran recibir educación, pero Pennington pudo acudir a clases como oyente, tampoco podía usar la biblioteca y no podía esperar algún grado.
La graduada de Divinity School, Lecia Allman, fue la principal impulsora de que se nombrara al salón en honor el hombre que escapó de la esclavitud en busca del conocimiento. Tiempo después, Pennington formó una organización para ayudar a exesclavos a recibir educación.
El decano de Divinity School, Gregory Sterling, dijo que la decisión de nombrar el salón en honor de Pennington, “recobra parte de nuestro pasado que ha sido olvidado”.
Cuando tenía 4 años, James William Charles Pennington fue dado, junto con su madre a Frisby Tilghman, el hijo de su primer dueño, como regalo de bodas. Fueron llevados a su plantación donde aprendió los oficios de herrero y carpintero.
Escapó de la esclavitud a los 18 años de edad del oeste de Maryland en Nueva York. Cuando escapó, una familia de cuáqueros lo ayudó dándole algo de instrucción y asilo. De ellos tomó el apellido Williams y Pennington por un cuáquero prominente. James fue orador, ministro, escritor y abolicionista. Luego de estudiar en Yale, se ordenó ministro en la iglesia Congregacional.
Como abolicionista, fue delegado en la segunda Conferencia Mundial sobre Esclavismo en Londres. Escribió y publicó la que es considerada la primera historia de los negros en los Estados Unidos, el Origen y la Historia de la Gente de Color (1841). Sus memorias se publicaron como The Fugitive Blacksmith.
