Ya decía Hamlet que “hay más cosas en el cielo y en la tierra de las que han sido soñadas en tu filosofía”… y a eso podemos agregar que también hay más descubrimientos científicos y minerales desconocidos de los que sospechamos, pues aún hoy seguimos descubriendo bajo nuestros pies maravillas y secretos que han caído desde inconmensurables alturas para terminar ocultos prácticamente a plena vista.
Un equipo científico perteneciente a la Universidad de Alberta, en Canadá, se llevó una gran sorpresa al identificar, en una diminuta muestra de 70 gramos de un meteorito, dos nuevos elementos: la elaliita y la elkinstantonita. La muestra fue extraída del noveno meteorito más grande extraído de la superficie terrestre, el El Ali, que fue descubierto formalmente en Somalia hace dos años y que tuvo una masa total de alrededor de 15 toneladas. A pesar de que los científicos desearían seguir investigando la roca, el meteorito fue trasladado a China, presumiblemente, para ser vendido.
El descubrimiento
El meteorito es también conocido como Caída nocturna o Nightfall presumiblemente debido a las referencias que la gente de Somalia hace a él en su cultura. Aun así, la designación oficial del meteorito es El Ali, por el distrito somalí en donde fue descubierto. Pequeñas muestras de este fueron enviadas a la Universidad de Alberta, donde se esperaba que la colección de meteoritos de la institución lo clasificara con base férrea. La sorpresa de los investigadores fue mayúscula cuando descubrieron elementos hasta entonces desconocidos en la constitución de la roca.
El Dr. Chris Herd, que estaba encargado de clasificar la muestra, notó minerales inusuales que inmediatamente le pidió a su colega Andrew Locock que investigara en el laboratorio de microsonda de electrones de la universidad, pesquisas que dieron como resultado la presencia de al menos dos nuevos minerales en la muestra, lo que resultó ser un acontecimiento poco frecuente, pues encontrar nuevos elementos suele tomar más tiempo y esfuerzo. A pesar de que desde los 80 se habían generado minerales similares a los encontrados, es la primera vez que se localizaban en la naturaleza. En este momento incluso un tercer mineral nuevo y los dos ya ratificados fueron bautizados elaliita y elkinstantonita.
Homenajes
Los nombres de los nuevos elementos descubiertos en el fragmento del meteorito El Ali fueron decididos debido a la intención del equipo de ligar los hallazgos con el sitio donde el meteorito fue extraído, el distrito de El Ali, donde la piedra tenía un significado cultural importante, así como a su deseo de rendir tributo a la profesora Lindy Elkins-Tanton, a quien consideran que la ciencia geológica le debe muchos de sus avances actuales.
Lindy ha llevado a cabo una colosal labor sobre el modo en que los núcleos planetarios se forman, cómo esas médulas de nickel y hierro llegan a existir. Dado que el fenómeno análogo más cercano a esos fenómenos planetarios es el de la formación de los meteoritos férricos, para nosotros en el equipo de investigación, tuvo mucho sentido nombrar este mineral, que esperamos sirva para ayudar al desarrollo de la ciencia, en honor de la ilustre profesora y científica planetaria.
-Profesor Chris Herd, curador de la colección de meteoritos de la Universidad de Alberta
Legado cultural en venta al mejor postor
El meteorito El Ali fue encontrado en 2020 por la compañía minera Kurey Mining and Rocks, que se encontraba realizando estudios de prospección en el área de un valle de piedra caliza a unos 15 kilómetros al norte del distrito somalí de El Ali, donde esperaban encontrar ópalos. Luego de haber encontrado el meteorito, su existencia se hizo de conocimiento universal y llamó la atención de la comunidad internacional. Sin embargo, para la gente de la localidad, no se trataba de algo nuevo, sino parte de su cultura.
Los pastores locales estaban al tanto de la existencia del meteorito desde cinco o siete generaciones atrás al momento de ser encontrado por la minera y, de hecho, era mencionado en canciones, folclor, bailes y poemas de la gente de la cultura Saar antes de que la compañía Kurey Mining and Rcoks se apropiara de la roca y la trasladara a Mogadishu, la capital del país. Actualmente se sabe que el meteorito fue trasladado a China, presumiblemente, para venderlo a quien tenga los bolsillos más profundos.
