Una voz potente que marcó a varias generaciones, comprometida con el arte y la vida política, la convirtieron en una leyenda de la música en el mundo: se trata de la Reina del Soul, la enorme Aretha Franklin.
A los 76 años, la cantante murió en Detroit, y con ella se va la última representante de esa época dorada de cantantes de raza negra, que le dieron vida al R&B, el soul y el góspel, que fueron cimiento de otros sonidos que hoy todavía disfrutamos.
Aretha Louise Franklin nació el 25 de marzo de 1942 en Memphis, sin embargo, creció en Detroit, ciudad de sus amores, y que finalmente fue la tierra que la acogió para dar su último suspiro.
Hija del predicador Clarence LeVaughn Franklin y la cantante de góspel Barbara Franklin, aprendió de la música que se cantaba en la iglesia. Su madre los abandonó cuando Aretha era pequeña, y poco tiempo después, murió, por lo que quedó al cuidado de su padre.
Rechazó tomar clases de piano, y empezó a cantar góspel, basada en grabaciones, medio por el que también aprendió a tocar dicho instrumento, y en el contacto que mantuvo con Clara Ward, James Cleveland y Mahalia Jackson, estrellas del género, que eran íntimos amigos de su familia.
Sus primeros pasos fueron cantando junto a sus hermanos en la Iglesia Bautista de Detroit, que era dirigida por su padre, quien era apodado La voz del millón de dólares, incluso, algunos de sus sermones se convirtieron en discos, por lo melodioso de su voz. Además estaba fuertemente vinculado al tema de los derechos de las personas de raza negra, al ser un hombre de confianza de Martin Luther King Jr.
Su infancia transcurrió en ese ambiente musical, con el total apoyo de su padre, quien muy pronto vio el talento que tenía su hija y estuvo decidido a apoyarla; aunque no todo era miel, pues tenía problemas con la bebida y maltrataba a sus hijos, como aparecería en una biografía no autorizada de Aretha, lo que no le gustó mucho. Además, fue testigo de la lucha antirracial, lo que la marcó profundamente.
La infancia de esta mujer se detuvo abruptamente, pues se embarazó a los 12 años; el padre era un chico de 15 años que iba en su escuela. A los 14 tuvo otro hijo, de padre diferente, y también a esta edad grabó su primer disco: The gospel soul of Aretha Franklin, con JVB/Battle Records y luego reeditado por Checker Records.
En 1961 firmó con Columbia Records, primero como artista de soul, aunque luego entró en el catálogo de jazz, lo que finalmente motivó su salida, pues ella se consideraba una artista de soul, aunque logró grabar grandes canciones y discos de jazz.
De ahí se fue a Harmony Records, donde los productores estuvieron de acuerdo en sacar todo el soul que habitaba en el alma de Aretha, pero el éxito masivo llegó con Atlantic Records, hasta convertirla en la estrella del género y llevarla a ser considerada una de las mujeres más influyentes en la historia de la música. En 1987 fue ingresada al Salón de la Fama del Rock and Roll; la primera mujer en lograrlo.
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Con 10 millones de discos vendidos y 18 premios Grammy se ganó a pulso el título de Reina del Soul, y pudo ir mucho más allá, pero su fobia a los aviones le impidió hacer más presentaciones en el extranjero. Al final, esto no limitó que su música fuera conocida en todo el mundo.
A los 19 años se casó con Ted White, con quien tuvo otro hijo, y se divorció ocho años después. Posteriormente, se volvió a casar y tuvo a su cuarto hijo.
Canciones como I Never Loved A Man (The Way I Love You); Respect; Baby I Love You; (You Make Me Feel Like) A Natural Woman; Chain Of Fools; (Sweet Sweet Baby) Since You’ve Been Gone; Think; The House That Jack Built; I Say a Little Prayer; Bridge over Troubled Water; Brand New Me; Spanish Harlem; Rock Steady; Day Dreaming; Until You Come Back to Me (That’s What I’m Gonna Do); Who’s Zoomin Who?; Freeway of Love; I Knew You Were Waiting (For Me), la convirtieron en leyenda.
Además, dos momentos icónicos marcaron no solo su carrera, sino su vida: cantar en el funeral de Martin Luther King Jr., con una sentida interpretación de Precious Lord. A este luchador por los derechos de las personas de raza negra lo conoció desde que era una niña.
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Otro momento, que ella misma describió como uno de los más memorables de su vida, fue cuando cantó en la toma de posesión de Barack Obama como presidente de los Estados Unidos, el primero de raza negra en conseguirlo.
El año pasado había anunciado su retiro, sin embargo, desde tiempo atrás había limitado bastante sus presentaciones, debido a problemas de salud. Su idea era solo hacer algunos shows más exclusivos, pero al agravarse su estado de salud, ya no pudo realizarlos.
Su última actuación fue en noviembre de 2017, en Nueva York, en el evento de celebración de los 25 años de la fundación de Elton John, que lucha contra el Sida.
En los últimos años se enfrentó al cáncer de páncreas, que finalmente acabó con su vida. A través de un comunicado, su familia expresó:
Es uno de los momentos más oscuros de nuestras vidas, no podemos expresar el dolor que hay en nuestro corazón. Hemos perdido a la matriarca y a la roca de nuestra familia.
Ahora, Aretha va en su viaje a la eternidad, y nos deja el legado de su voz y sentimiento. Gracias a la Reina del Soul.
Descanse en paz.
