A mediados de la década de 1970, el psicólogo Merrill Elias comenzó a rastrear las capacidades cognitivas de más de 1,000 personas en el estado de Nueva York. El objetivo era bastante específico: observar la relación entre la presión arterial de las personas y el rendimiento del cerebro. Y durante décadas lo que hizo, finalmente, fue la ampliación del Estudio Longitudinal de Maine-Siracusa (SESCM) sobre los factores de riesgo cardiovascular. Nunca hubo un indicio de que, después de 40 años, su investigación diera lugar a algún tipo de descubrimiento sobre el chocolate.
Mas tarde en el estudio, Elias y su equipo tuvieron una idea. ¿Por qué no pedir a los participantes lo que estaban comiendo demasiado? Las dietas, después de todo, habían demostrado que afectan a los factores que ya estaban monitoreando. Además, tenían en este gran grupo de participantes a su disposición, una oportunidad perfecta para aprender más acerca de las decisiones de las personas acerca de la comida.
Los investigadores incorporaron un nuevo cuestionario -la recopilación de todo tipo de información sobre los hábitos alimenticios- en una sexta etapa de recopilación de datos, que se extendió por cinco años entre 2001 y 2006 (ha habido siete series en total, cada una se lleva a cabo en intervalos de cinco años ). Y revelaron un patrón interesante. “Hemos encontrado que la gente que come chocolate al menos una vez a la semana tiende a obtener mejores resultados cognitivos”, dice Elías. “Es significativo-toca una serie de habilidades cognitivas-“.
Los hallazgos, narrados en un nuevo estudio publicado el mes pasado, se originan en gran parte gracias al interés de Georgina Crichton, una investigadora en Nutrición en la Universidad de Australia del Sur, quien dirigió el análisis. Otros ya habían demostrado que comer chocolate está correlacionado con varios resultados positivos para la salud, pero pocos han explorado su efecto sobre el cerebro y el comportamiento, y menos aún habían observado el efecto del consumo del chocolate. Esto, Crichton lo sabía, era una oportunidad única. No solo fue el tamaño de la muestra, el dato cognitivo fue, quizás, el más completo de cualquier estudio realizado antes.
En el primero de los dos análisis, Crichton, junto con Elias y Alaa Alkerwi, epidemióloga del Instituto de Salud de Luxemburgo, compararon las puntuaciones medias en varias pruebas cognitivas de los participantes que reportaron comer chocolate al menos una vez a la semana con los que informaron comer menos. Ellos encontraron asociaciones positivas “significativas” entre el consumo de chocolate y el rendimiento cognitivo, asociaciones que se mantuvieron incluso después de ajustar por variables tales como la edad, la educación, los factores de riesgo cardiovascular y los hábitos alimenticios.
En términos científicos, comer chocolate se asoció significativamente a tener índices superiores de “memoria visual-espacial y [organizacional], memoria de trabajo, de exploración y el seguimiento, razonamiento abstracto y el Mini Examen del Estado Mental”. Pero como explica Crichton, estas funciones se traducen en tareas cotidianas como “recordar un número de teléfono o su lista de compras, o ser capaz de hacer dos cosas a la vez, como hablar y conducir al mismo tiempo”.
En el segundo análisis, los investigadores probaron si el consumo de chocolate predijo la capacidad cognitiva, o si las personas con mejores rendimientos del cerebros tienden a inclinarse hacia el chocolate. Para ello, se centraron en un grupo de más de 300 participantes que habían formado parte en las primeras cuatro series MSLS, así como en la sexta, que incluía el cuestionario dietético.
Si una mejor capacidad cognitiva predice el consumo de chocolate, debería haber una asociación entre el rendimiento cognitivo de las personas antes de responder al cuestionario y de informar su consumo de chocolate. Pero no lo había. “Es casi imposible hablar de causalidad con nuestro diseño”, dice Elías. “Pero nuestro estudio indica definitivamente que el consumo de chocolate influye en la capacidad cognitiva”.
Por qué, exactamente, Crichton no lo puede decir. Tampoco puede Elias, quien admite que esperaba lo contrario, dado que las barras de chocolate contienen azúcar. Pero tienen algunas ideas. Ellos saben, por ejemplo, que los nutrientes llamados flavonoides del cacao parecen tener un efecto positivo en el cerebro de las personas. (En 2014, se concluyó que puede “reducir algunas medidas de disfunción cognitiva relacionada con la edad”.)
Mientras tanto, un estudio de 2011 encontró que “influyen positivamente en los procesos psicológicos”. Se sospecha que el consumo de este nutriente aumenta el flujo de sangre al cerebro, lo que a su vez mejora una serie de sus funciones. Además, el chocolate contiene metilxantinas, compuestos producidos por plantas que mejoran diversas funciones corporales, entre ellos, los niveles de concentración.
Un gran número de estudios han confirmado esto, incluyendo uno realizado en 2004 y otro en 2005. Sin embargo, el mensaje no es que todo el mundo debería correr a rellenar sus caras con el dulce mágico. “Creo que lo que podemos decir por ahora es que se puede comer pequeñas cantidades sin culpa, si no sustituyen el chocolate por una dieta sana y equilibrada normal”, dice Elías.
Además, la investigación no ha terminado todavía. “No nos fijamos en si es chocolate negro o chocolate más ligero”, señala Elias. “Eso nos podría decir mucho más acerca de lo que está pasando. También nos limitamos a las personas que nunca o rara vez comían chocolate frente a aquellas que solo una vez a la semana o más. Realmente me gustaría ver lo que sucede cuando la gente come toneladas de chocolate…”.
