El infierno micológico de The Last of Us (TLOU) ha cautivado a millones con su historia dramática y emocional, pero si ese fuera nuestro futuro, tal vez la situación no sería tan emocionante o romántica, sino más bien alarmante. La cosa es que la ciencia dice que estamos más cerca de ese terrible destino de lo que creemos. De hecho, HBO toma algunos datos científicos para agregarle realismo a la serie basada en el videojuego.
Norman van Rhijn, investigador asociado de la Universidad de Manchester, explicó que con tan solo tres cambios en las condiciones biológicas del parásito fúngico cordyceps (el responsable de los zombis hongos caníbales, según la nueva serie de HBO), el nefasto hongo podría acabar con nuestras defensas inmunitarias y, de paso, con el planeta como lo conocemos. Estas son las condiciones que tiene que cumplir para mandar al mundo al trasto.
1. Resistir a las altas temperaturas
Los parásitos cordyceps son conocidos por atacar a criaturas de sangre fría o que viven a bajas temperaturas, como insectos y otros artrópodos, pero algunos de los invasores fúngicos incluso afectan a otros hongos, lo que demuestra que no discriminan en cuanto a sus víctimas… excepto cuando hablamos de temperaturas.
Para afectar a los humanos, el hongo tendría que desarrollar una capacidad para sobrevivir a altas temperaturas como las que tenemos en nuestros cuerpos, que actúan como barreras que impiden que muchos patógenos logren medrar en nuestros sistemas. De hecho, la fiebre es un mecanismo de defensa que busca deshacerse de algunos de los más nefastos invasores patógenos, caldeándolos hasta la muerte.
2. Mutaciones para mejor interfaz con el humano
Por el principio del juego de TLOU, un grupo de científicos hablan sobre el salto de las mutaciones de los hongos que cambiarían al mundo y van Rhijn considera que eso es 100 por ciento correcto y verosímil, diciendo que el videojuego “tomó evidencia científica y solo la sensacionalizó un poco”. Así como hace millones de años, el hongo pasó de solo infectar escarabajos a afectar a hormigas y otros insectos, bien podría adaptarse para hacer zombis humanos.
Por supuesto, un hongo que controla las mentes de las hormigas no puede utilizar el mismo código para controlar a otros organismos, pero no sería la primera vez que el cordyceps logra adaptarse a seres vivos que antes eran inmunes a él. Actualmente se conocen 35 variedades de hongos que transforman a insectos en zombis alrededor del mundo y una pandemia fúngica podría depender de que aprendieran o se adaptaran al control de los seres humanos.
3. Tendrían que encontrar una “entrada viable” a través de nuestras defensas
Las defensas del organismo, más allá de la temperatura, permiten repeler a estos invasores zombificantes, aunque han ocurrido infecciones de hongos que nunca habían afectado a humanos por inocular los patógenos en puntos del organismo que no están protegidos, como directamente en el sistema nervioso. Además, los individuos con defensas debilitadas suelen ser afectados con más facilidad. Si el cordyceps encontrara un medio como este para infectar humanos, TLOU podría ser nuestra próxima pandemia.
En la serie, un beso entre Tess y un infectado parece ser una vía de infección que el parásito en la ficción trata de emplear, pero, según los científicos, eso se basó en algunos comportamientos y mecanismos reales. De acuerdo a la ciencia, aunque ese futuro podría no ocurrir durante nuestras vidas, nunca se sabe. Además, según la Organización Mundial de la Salud existen 19 patógenos fúngicos que podrían causar un desastre de salud pública a nivel mundial, incluyendo el que produce la “Fiebre de valle”, causada por el hongo coccidioides, diez veces más mortífera que la gripe.
