El Mundial de Catar se vive con las historias de los aficionados que se dan cita para apoyar a las diferentes Selecciones participantes, así como con los jugadores en la cancha, pues estos, tras largos años de entrenamiento, dan todo de sí en el juego para representar a su país y dejar testimonio de su calidad deportiva.
La gran sorpresa de este torneo fue Japón, que en su encuentro con Alemania resultó triunfante con un marcador 2-1. No corrieron cuando enfrentaron a Costa Rica, pues resultaron un hueso duro de roer y aunque los samuráis azules se impusieron en la cancha durante casi todo el juego, no superaron el único gol de los ticos al minuto 81.
Sin embargo, las emociones no pudieron estar más al borde cuando en un inesperado movimiento, Kaoru Mitoma salvó un pase de Ritsu Doan que parecía salir del área de juego. El balón salió directo a los pies de Ao Tanaka, quien acertó el segundo gol que los llevaría a la siguiente ronda y dejaría a Alemania fuera del juego. Aunque fue una jugada controversial, pues algunos señalaban que el balón estaba fuera del campo, el VAR confirmó que estaba dentro, al menos, poco más de un milímetro.
El gol se festejó a lo grande, la tribuna nipona estaba enardecida y en el campo, tirados sobre el pasto, Mitoma y Tanaka se abrazaron. La conmovedora imagen se viralizó en internet, ya que estos dos jugadores no solo comparten su trabajo deportivo en la Selección japonesa, sino que se conocen desde niños; fueron a la misma escuela y jugaron en los mismos equipos. Ahora, representando a su país, se han convertido en los Super Campeones Oliver y Tom de la vida real.
Ao nació en 1998, mientras que Mitoma, en 1997, pero la pequeña diferencia de edad no frenó su amistad. Ambos estuvieron en el mismo equipo de futbol en la Escuela Primaria Saginuma, en Kawasaki, Kanagawa. Desde los primeros grados, las personas notaban su cercanía y un leve parecido físico, lo que les atribuyó el apodo de “Los hermanos Saginuma”, junto con Midori Tanaka, otro gran jugador nipón.
Cuando se graduaron, en el anuario de su respectiva generación escribieron sobre las hojas una promesa que los seguiría hasta la actualidad. “Quiero representar a mi país y jugar con mi amigo Mitoma”, escribió Tanaka. Mitoma también dejó lo suyo sobre el papel: “Quiero jugar para Japón y ser el mejor jugador del mundo”.
En 2016, Kaoru ingresó a la Universidad de Tsukuba, donde jugó para el equipo. Ambos tomarían brevemente su propio camino, pero un año después, Tanaka se uniría a las fuerzas del Kawasaki Frontale y no sería hasta 2020, cuando Mitoma ingresaría al Kawasaki y volvería a jugar con su inseparable amigo. El apodo de “Los hermanos Saginuma” los seguiría.
Su ascenso en las Ligas extranjeras los posicionaría en los principales clubes del mundo. Kaoru Mitoma se puso la casaca del Brighton en la Premier League y Tanaka estaría en la Bundesliga con el Dusseldorf. Las jóvenes promesas fueron reclutadas por la Selección Japonesa de Futbol para representar a su país en el Mundial, tal como fue su sueño.
De vuelta en el Estadio Internacional Khalifa, en Catar, Mitoma y Tanaka dieron todo de sí para poner a su país en alto, logrando derrotar a dos excampeones mundiales: España (2010) y Alemania (1954, 1974, 1990 y 2014). Finalmente, se despidieron con honor vencidos por Croacia, otra selección que ha estado cerca de acariciar la Copa. Según Yahoo! Japan, en cita a Sponichi Annex, cuando estos dos jugadores estaban tirados en el pasto, esta fue su fraterna conversación:
Después del partido, los dos se tiraron al césped y se abrazaron. ‘Duele, duele’, sonrió Tanaka, y Mitoma dijo: ‘¡Bien hecho! ¡Bien hecho!’. Cuando Tanaka preguntó: “¿Creías que llegaría?”, Mitoma respondió con una mirada apasionada: “¡Pensé que llegarías!”.
Especulaciones de su relación
Fue inevitable que las personas pensaran que estos dos fueran más que amigos. El pensamiento se intensificó cuando en una publicación de Instagram donde Kaoru celebraba el triunfo de Japón, Ao respondió en los comentarios con “I love you (te amo)”, acompañado de un corazón.
Sin embargo, la relación entre los jugadores no trasciende a más de una amistad. De hecho, ambos tienen pareja. En la temporada baja del futbol europeo, ambos regresaron a Japón donde tuvieron un cita doble con sus parejas. Tanaka estuvo acompañado por la cantante Airi Suzuki y Mitoma llegó con la atleta Kuria Tsurugi, con quien anunció su matrimonio en junio de 2022.
Volvieron a la escuela que los vio crecer
