Nunca es tarde para cumplir los sueños. Merrill Pittman Cooper es un verdadero ejemplo de ello, pues a sus 101 años de edad recibió su diploma de finalización de estudios de secundaria. Tan solo le tomó 84 años tenerlo en sus manos. Pero ese tiempo no lo pasó en la escuela, sino sobreviviendo como hombre de color a mitad del siglo XX.
Merrill dejó la escuela en 1938, ya que su madre no tenía el dinero para pagar su matrícula en Storer College, en Harpers Ferry, Virginia del Este, en Estados Unidos. Su mamá era soltera y no podía costear la educación de su hijo, así que Merrill decidió dejar sus estudios con el fin de ayudarla a mudarse a Filadelfia con el resto de sus familiares.
Merrill asistió a la escuela de 1934 a 1938 y entre las materias que tomaba estaban los cursos preparatorios para la universidad de Latín, Biología, Historia, Inglés y Matemáticas. Al mudarse, su sueño de graduarse quedó en el pasado y no le quedó más que trabajar para poder salir adelante.
El hombre trabajó durante muchos años como operador de tranvías, hizo una carrera en el transporte e incluso ascendió al puesto de vicepresidente sindical. Además, se casó y formó una familia con la que ha vivido felizmente y nunca pensó poder regresar a su escuela, que cerró en 1950 para posteriormente convertirse en un museo. Pero la visita a este en 2018 lo cambió todo.
Merrill siempre expresó su pesar por no haber obtenido su diploma de educación secundaria, por lo que su familia hizo algunos preparativos para darle una sorpresa. Se comunicaron con el personal del Parque Nacional Harpers Ferry, quien ahora tenía el inmueble que antes fue su escuela, e iniciaron un proceso de colaboración de distintas entidades para reconocer su tiempo en Storer College y su vida más allá del campus.
No puedo pensar en un día más feliz. Aunque me tomó un tiempo, estoy muy feliz de finalmente tenerlo.
—Merril Pittman Cooper para ‘Washington Post‘
Finalmente, la familia organizó una ceremonia de graduación sorpresa para el hombre centenario, en la que Tyrone Brandyburg, superintendente de Harpers Ferry, Bondy Shay Gibson-Learn, superintendente de las Escuelas del condado de Jefferson, y James Green Jr., el presidente de la Asociación Nacional de Antiguos Alumnos de Storer College, fueron los responsables de entregar el diploma a Merrill, reconociendo su vida académica.
Las Escuelas del Condado de Jefferson están comprometidas a ayudar a todos los estudiantes, jóvenes o mayores, a cumplir sus sueños. Para el Sr. Cooper, eso significó recibir un diploma de escuela secundaria. Nos sentimos honrados de ayudar a hacer realidad ese sueño.
—Bondy Shay Gibson-Learn, superintendente del condado de Jefferson
